EL NILO UN VIEJO CANAL
Cada vez que abrimos un libro dedicado a Egipto se nos dice que las pirámides no son más que antiguas tumbas de los faraones y que el río Nilo es una de las corrientes fluviales con mayor longitud de todo el planeta.
En ninguno de los casos se nos dan muchas explicaciones. En especial, en el caso de las pirámides, a las cuales nos aproximaremos sin tardar mucho.
En cuanto al Nilo se refiere, los tratados de geografía aseguran que es el río más largo de la Tierra, seguido muy de cerca por el Mississippi, el Amazonas y el Yang-Tse-Kiang. Pero jamás se han molestado los libros en aludir a ciertas peculiaridades del Nilo, que lo convierten en un caso único. Es el único río importante del planeta que corre de sur a norte, con la sola excepción de los tres grandes siberianos: el Obi, el Ienisei y el Lena.
Forma el Nilo en su desembocadura un delta -con forma de triángulo- que resulta de los aluviones arrastrados por su corriente a lo largo de varios miles de años. Y en la punta inferior de este triángulo se yergue la Gran Pirámide. Pero el río Nilo posee otras características todavía más notables.
El viajero que lanzó una frase histórica
El griego Herodoto, un viajero e historiador como pocos, visitó hace unos veinticinco siglos el país egipcio, siguiendo las huellas de otros compatriotas igualmente ilustres. Después de conocer diferentes lugares turísticos que lo llenaron de admiración y de dar, muy posiblemente, un paseo por el río, llegó a esta conclusión, que los años se ocuparían de darle la categoría de frase histórica: «Egipto es un don del Nilo». Pero, a pesar de lo que dijo Herodoto acerca del Nilo, muchas son las personas que opinan en la actualidad lo contrario.
El Nilo es obra del hombre, y los beneficios que ha venido concediendo a Egipto desde tiempo inmemoriales no han sido obra de la naturaleza. Y aportan razones en defensa de su opinión. Año tras año, desde la antigüedad, las aguas del Nilo suben de nivel al llegar el verano, en el más oportuno de los momentos, cuando los oasis están secos y la población pasa sed. Al descender algún tiempo después el nivel del río, ni demasiado pronto, ni demasiado tarde, queda en las tierras de cultivo que se extienden a ambos costados del río una espesa capa del limo de excepcional calidad. Lo más extraordinario de esta crecida periódica de las aguas no es que se inicie cada año en la misma fecha, el 19 de julio, sino que tiene mucho que ver con cierta estrella muy conocida.
Se trata de sirio, llamada Sothis por los antiguos egipcios, que utilizaban para señalar el inicio del nuevo año. Pero no era un calendario perfecto. Los campesinos, que contaban con los dedos de las manos el momento en que amanecería el 19 de julio y subirían las aguas, cayeron muy pronto en la cuenta de que cada cuatro años Sothis asomaba en el horizonte el día siguiente. ¿Acaso el padre Nilo, creador de riqueza, dejaba de acudir a la cita, olvidando su compromiso con aquella gente?
El problema no estaba en el Nilo, sino en la estrella, que había contraído otro compromiso con anterioridad. Pero era éste con las leyes de la mecánica celestial. Quedó solucionado el problema añadiendo un día al año, cada cuatro años, como hacemos ahora con los años bisiestos. En su afán de afinar la puntería, los astrónomos egipcios fueron más allá. Multiplicaron los 3 días y fracción que tiene en días u año por cuatro y obtuvieron el periodo que llamaron sotíaco, de 1.461 años, al cabo de los cuales volvería a aparecer Sothis o sirio, si le agrada más al lector en el mismo punto del horizonte.
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